William Spratling: el hombre que convirtió a Taxco en la capital de la plata de México

Hay una pequeña ciudad colonial encaramada en las montañas de Guerrero, México, donde las calles son de adoquín, los edificios están encalados de blanco y casi cada portal se abre al taller de un platero. Hoy, Taxco de Alarcón es sinónimo de plata. Pero no siempre fue así, y la historia de cómo llegó a serlo comienza con una figura insospechada: un arquitecto estadounidense de Alabama llamado William Spratling.

De Alabama a la Ciudad de México

William Spratling nació en 1900 en Sonyea, Nueva York, y se crió en Auburn, Alabama, donde con el tiempo se incorporó al cuerpo docente de la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Tulane. Era brillante, inquieto y profundamente curioso por el mundo más allá del sur estadounidense.

A finales de la década de 1920, Spratling comenzó a viajar a México, atraído por su arte, su cultura y su gente. Escribió sobre sus vivencias en Little Mexico, un retrato vívido de la vida mexicana que cautivó por igual a lectores y artistas. Para 1929 había tomado una decisión que cambiaría su vida —y la historia de la artesanía mexicana—: dejó su puesto docente y se mudó a México de forma permanente.

Se estableció primero en la Ciudad de México, donde impartió arquitectura en la UNAM y se integró a un círculo social extraordinario. Diego Rivera y Frida Kahlo eran sus amigos. El embajador Dwight Morrow —quien por entonces trabajaba para fortalecer las relaciones entre Estados Unidos y México— fue uno de sus primeros mecenas y partidarios. No se trataba de conocidos casuales. Eran colaboradores en un proyecto compartido de renovación cultural, y Spratling se hallaba en el centro de él.

El traslado a Taxco

En 1931, Spratling dejó la Ciudad de México para instalarse en Taxco, un pueblo pequeño que alguna vez había sido un centro de minería de plata durante la época colonial, pero que hacía mucho tiempo había perdido su esplendor. Las minas estaban en buena medida agotadas. La tradición de la platería casi había desaparecido. Lo que quedaba era un pueblo hermoso y tranquilo, con una población de manos diestras y una profunda memoria artesanal.

Spratling vio algo que otros habían pasado por alto. Alquiló una casa, montó un pequeño taller al que llamó Taller de las Delicias y comenzó a diseñar joyas y objetos en plata. Fundamentalmente, no llegó como un extraño que imponía una estética foránea. Llegó como un estudioso de la cultura mexicana: alguien que había dedicado años a estudiar el arte precolombino, que había escrito sobre él con seriedad y que creía que el vocabulario de diseño de la antigua Mesoamérica era uno de los grandes recursos sin explotar en el mundo de las artes decorativas.

Contrató a artesanos locales, muchos de los cuales no tenían formación alguna en platería, y les enseñó las técnicas que necesitaban. A cambio, ellos le enseñaron sobre los materiales, los ritmos del trabajo y las tradiciones locales que aún vivían en las manos y la memoria de la comunidad. Fue un intercambio auténtico, y produjo algo que ninguno de los dos habría podido crear por sí solo.

Un nuevo lenguaje de diseño

Lo que hizo que la obra de Spratling fuera inmediatamente distintiva fue su vocabulario visual. En una época en que la mayor parte de la plata mexicana se limitaba a copiar estilos europeos o a producir baratijas para turistas, Spratling volvió la mirada hacia las antiguas civilizaciones de Mesoamérica: los aztecas, los mayas, los mixtecos. Estudió sus códices, su escultura, su cerámica. Escribió con rigor sobre el arte precolombino en su libro More Human than Divine, uno de los primeros estudios importantes sobre el tema en lengua inglesa.

Los motivos que desarrolló —peces estilizados, formas geométricas entrelazadas, espirales, rombos, serpientes y abstracciones inspiradas en la naturaleza— hundían sus raíces en esa investigación profunda. Pero no eran reproducciones arqueológicas. Spratling filtró estas formas antiguas a través de una sensibilidad modernista, creando piezas que resultaban a la vez atemporales y contemporáneas. El resultado fue un lenguaje de diseño inconfundiblemente mexicano e inconfundiblemente moderno al mismo tiempo.

Su obra atrajo pronto la atención internacional. Coleccionistas, galerías y museos repararon en ella. El Museo Franz Mayer de la Ciudad de México conserva piezas de su taller. Christie's ha subastado plata Spratling de época. Sus joyas fueron lucidas por artistas, diplomáticos y referentes del buen gusto en dos continentes.

La transformación de Taxco

A medida que el taller de Spratling crecía, también crecía Taxco. Los artesanos que se formaron con él fueron abriendo sus propios talleres. Sus aprendices hicieron lo mismo. En el lapso de una generación, el pueblo se transformó de un apacible rincón colonial olvidado en un floreciente centro de la platería, con cientos de talleres y una reputación que atraía a compradores de todo el mundo.

En 1953, el gobierno mexicano declaró oficialmente a Taxco «Monumento Nacional», en reconocimiento a su relevancia arquitectónica y cultural. La industria de la plata que Spratling había ayudado a revivir fue pieza central de esa designación. Casi por sí solo, había creado un ecosistema económico y cultural que sostenía a toda una comunidad.

Por ello se ganó un título que ha perdurado desde entonces: El Padre de la Platería Mexicana.

Su legado hoy

William Spratling murió en 1967 en un accidente automovilístico cerca de Taxco, pero el taller que fundó no murió con él. Los artesanos que formó, y los artesanos que estos formaron a su vez, llevaron la tradición hacia adelante. Los principios de diseño que estableció —el respeto por las formas precolombinas, el compromiso con el trabajo a mano, el uso de plata .950 de alta pureza— siguen siendo el cimiento de la obra de Spratling Silver hoy en día.

Cada pieza que sale de nuestro taller de Taxco está hecha por maestros plateros que son los herederos directos de esta tradición. Las técnicas son las mismas. Los materiales son los mismos. El vocabulario de diseño —esos peces, esas espirales, esas formas geométricas tomadas de la antigua Mesoamérica— es el mismo. Lo único que ha cambiado son las manos que realizan el trabajo, pues cada generación transmite el conocimiento a la siguiente.

Cuando usted luce una pieza de Spratling Silver, no lleva solo una joya. Lleva consigo casi un siglo de historia artesanal, una historia que comienza con un arquitecto curioso de Alabama que se enamoró de México y decidió quedarse.

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